Le Roi, la Vieille et la Devinette

Il était une fois un roi qui aimait les devinettes plus que son royaume.

Ce n’était pas un mauvais roi, mais il s’ennuyait, et l’ennui d’un roi coûte cher à ses sujets. Il avait donc établi une loi : tout homme conduit devant sa justice, quel que soit son crime, avait droit à une devinette. S’il la résolvait, il repartait libre et sans tache. S’il échouait, il était pendu au matin.

La devinette était toujours la même :

— Qu’est-ce qui appartient à tous les hommes, que chacun reçoit sans le demander, que nul ne peut refuser, et que le plus pauvre possède autant que le roi ?

En trente ans de règne, personne n’avait trouvé.

Vint un jour un savant du Nord, qui avait lu tous les livres de trois royaumes. On l’avait arrêté pour avoir contredit un évêque, ce qui, dans ce pays, valait la corde.

— Sire, dit-il, la réponse est la mort. Elle appartient à tous, nul ne la demande, nul ne la refuse, et le mendiant meurt aussi sûrement que vous.

Le roi sourit, de ce sourire mince qu’on lui connaissait.

— Belle réponse. Fausse.